Aujourd'hui, comme toujours, tout était calme à Kakuhenkan. La Cité des Sables profitait de son soleil, et l'impression étouffante de chaleur était rendue vivable par le vent discontinu qui soufflait sur la ville.
Il y avait, dans un des quartiers de la ville, une boutique respectable un peu isolée. Elle ne se distinguait guère de ses homologues, dôtée de couleurs ocres, et entourée... De sable.
Pourtant, cette demeure à la taille respectable était l'une des plus connues de la ville. C'était l'atelier du Maître Alchimiste Sahara ; un jeune excentrique qui vivait de, pour et par son art. Un amoureux de l'Alchimie, et un artisan de renom. On lui commandait des artefacts partout dans le monde.
Pourtant, le jeune Sahara avait su rester simple: il vivait fort simplement, et se consacrait exclusivement à l'étude, la recherche et l'approfondissement de ses connaissances en Alchimie. En parallèle de ça, Sahara avait dans son échoppe un jeune commis. Un garçon blondinet du nom d'Anis, lui aussi orphelin. Le jeune apprenti suit fidèlement les cours de son maître et ami et grand frère d'infortune.

Ce joyeux duo ne vit que pour l'Alchimie. Car Sahara peut savoir se montrer fort contagieux dans sa passion avec les esprits qui y sont sensibles. Et le petit Anis y est sensible. Bien qu'un peu maladroit, il fait tout son possible pour être un bon Alchimiste, sous la tutelle et les encouragements de Sahara.
Leurs journées sont calmes, faites de travail et de rire. Elles se suivent et se répètent sans pour autant se ressembler – mais pour autant il serait faux de dire qu'elles sont différentes les unes des autres.

"Attention à la patte de ta Salamandre, Anis. C'est un symbole alchimique relativement instable. Tu dois prendre soin de bien la dessiner ou tout ton cercle finira en une énorme combustion.
–J'en prend note, Maître!" Le jeune Anis, à quatre pattes, effaca délicatement à l'aide d'un chiffon la trace de craie, et avec attention il refit le symbole, avec force application. Sahara, lui aussi à quatre patte, observait attentivement les mouvements de son apprenti, les corrigeant lorsque cela était nécéssaire. "Ensuite, tu dois inclure un cercle dôté de deux traits, reprit l'Alchimiste. Chacun ira vers l'un des deux noyaux du cercle transmutatoire. Tu placeras environ 5 grammes de salpêtre à cet emplacement: ce sera un des composants essentiels de la réaction alchimique, en résonance avec la Salamandre.
–Les flammes ne risquent-elles pas de déstabiliser la réaction? Demanda Anis d'un ton dubitatif.
–Très juste remarque, mon cher Anis. C'est pour cela que tu vas placer un triangle incomplet, de telle manière à canaliser l'énergie des flammes vers un point non névralgique. De fait, il s'agirait même de diriger les flammes en fonction de son envie. Sahara se prit le menton quelques instants. Il est même possible d'utiliser l'Alchimie de Feu pour des usages guerriers ; mais il est dans ce cas très important de faire attention au triangle canalisateur ; car si tu te trouves dans le mauvais sens par rapport au Cercle, c'est toi qui va brûler."
Anis acquiesca d'un "Oooooooh" étonné, avant d'effectuer les modifications sur le Cercle. Celui-ci n'était pas bien grand, mais sa taille était parfaite pour faire découvrir ces techniques alchimiques. Le feu est un jouet dangereux, et il était important de commencer doucement. Ce petit Cercle, de 20 centimètres de diamètre, additionné du salpêtre, permettrait de faire une très jolie gerbe de flammes, avec la puissance nécéssaire pour allumer une bougie.

Sahara leva la tête par réflexe pour observer l'heure. Las! Il était midi et quarante-cinq minutes. L'heure pour eux d'arrêter les cours du jeune Anis: ils allaient déjeuner et ensuite passeraient l'après-midi à travailler sur les commandes en cours. Le commis se releva donc et s'épousseta ; Sahara ôta son tablier de travail et le suspendit à une pathère. Ils gagnèrent la cuisine, affamé. "Je vais nous faire une salade! Prononça Anis tout guilleret. C'est bien la troisième planche?
–Tout à fait, Anis. La troisième en partant du haut. Très bonne initiative!" Anis, donc, se saisit de la planche sus-nommée. C'était une planche de cuisine tout simple, mais un cercle de transmutation y avait été gravé. Oui, dans cette maison tout fonctionnait à l'alchimie. Anis plaça deux tomates, une laitue, du citron ; un petit pot de vinaigrette, des cubes de fromages, un saladier (oui, c'est une grande planche). Il activa le Cercle: une lumière bleue inonda la cuisine. La salade était prête ; les deux jeunes gens se mirent à table et déjeunèrent de bon aloi.
Et le repas terminé, avant de reprendre le travail, Sahara voulut aller aux toilettes. Alors il passa dans les toilettes réservées à la clientèle, qui étaient les plus proches.

Sahara revint vers son apprenti, visiblement décidé à travailler. Si le matin était, comme sus-cité, réservé à l'étude, l'après-midi était réservé aux tâches professionelles.
"Es-tu prêt, Anis? Questionna le maître en se vêtant de son tablier. La réponse de son apprenti fut positive. Très bien, alors... ALLUMEZ... LA BÊTE"! Fit Sahara, dans un grand geste théâtral, pointant un bureau contre le mur. Sur ce bureau, il y avait un écran, un clavier, une souris, et une tour d'ordinateur. Le tout est câblé de manière désordonnée. Anis s'en approcha, et poussa le bouton d'allumage. De multiples loupiotes s'illuminèrent, le ventilateur poussa un gémissement sourd. Ce PC n'était plus très récent.
"Maître, il faudra penser à acheter un nouvel ordinateur...
–Dans ces environnements de sable, le matériel informatique est toujours mis à rude épreuve. Au pire des cas nous l'achimiserons pour le remettre à neuf!"
Bien que l'atelier principal soit grand, et même très grand ; il disposait de quatre piliers, à chaque coin, distant des murs d'environs un mètre cinquante. Ces 4 piliers de métal étaient le support d'un système d'impression grand format, suivant un tracé par coordonnées spatiales en plan 2D.
Sahara demanda à son jeune apprenti d'activer le plan le plus récent dont l'ordinateur disposait: il y avait travaillé la veille. Le système d'impression, commandé par ordinateur, se mit en marche: un énorme cadre de métal descendit et l'injecteur, monté sur un bras coulissant, se mit lentement à dessiner le cercle. Le tracé de cette commande était relativement complexe, aussi disposaient-ils d'un peu de temps. C'était ce qu'il leur fallait pour aller chercher les matériaux disponibles. Dans la réserve attenante à l'atelier se trouvait des montagnes de pots en terre cuite, de bocaux, de boîtes, de coffres, de tiroirs et d'étagères ; le bonheur de n'importe quel apothicaire. "Il me faudra 6 onces de fer, 2 onces de carbone en poudre, et 3 onces de cuivre. Je m'occupe du cuir et du colorant, fit Sahara. Ce sont des dosages particuliers." Son comis appourva du chef, se saissisant d'un chariot sur lequel était placé une balance. Il attrapa divers contenant, et se mit à faire ses pesées. De son côté, Sahara vérifiait la qualité du cuir qu'il allait utiliser pour cette transformation. Du Cuir du Désert, une remarquable qualité, qu'il se faisait livrer lui-même, au lieu d'alchimiser directement les peaux. Souvenirs d'une époque révolus où les avancées en Alchimie avaient values aux pratiquants de se faire pourchasser par les autres corps de métiers impliquant des transformations de la matière, qui les accusaient de voler leur travail, de faire de la concurrence déloyale. Les mêmes produits, de meilleures qualités, mieux, moins chers, plus vite... Les Alchimistes avaient du faire des concessions. Aujourd'hui plus rien ne les obligeait à ces pratiques, mais les habitudes ont la vie dure.
Il trouva un morceau qui lui plut ; le roula et le glissa dans sa ceinture. Ensuite, il se dirigea vers un tiroir, et l'ouvrit. Il y avait de nombreuses petites fioles contenant divers poudres colorées. Il s'en saisit d'une rouge. Et enfin... Des catalyseurs. Deux. Enfin, dire qu'il prit des catalyseurs serait peut-être trop avancé. Il s'agissait de deux boîtes contenant les pièces pour un catalyseur. Elles allaient être alchimisées en même temps que leur commande. Transformées puis immédiatement mêlées à la commande principale. On ne rigolait pas dans cet atelier! Double alchimisation!
Sahara revint dans la salle principale. L'imprimante était toujours à faire ses dessins, aussi il se mit à son établier et commença à découper la dose exacte de cuir dont il avait besoin. Le plus dur du travail avait été fait: designer le cercle. Un cercle assez grand pour détailler la structure atomique de leur commande.
Aujourd'hui il s'agissait d'une épée dont le propriétaire avait demandé à ce qu'elle soit rouge sang. Et que la garde soit un rubis. Un rubis! Il avait oublié le rubis! Impossible d'en avoir un dans la réserve. Il allait devoir en alchimiser un lui-même, en vitesse. Vite, vite, de quoi déjà était composé les rubis? Il se dirigea à petites foulées vers son laboratoire personnel, se saissisant d'un vieil ouvrage de cuir. Une encyclopédie alchimique sur les minéraux. Alors, rubis... Un type de corindon, donc, corindon... Corindon... Composé d'alumine anhydre, sous forme de cristal... Traces de fer...... Titane... Chrome... Très bien. Il referma le livre et se dirigea en vitesse vers la réserve. Tous les composants étaient là. Il les prit, revint dans l'atelier principal, mit sa table à dessin à l'horizontal ; et se mit en vitesse à dessiner un cercle, au compas. Et il ne lui fallut que quelques minutes pour ça. Il plaça les différentes poudres aux emplacements, et d'un claquement de mains, il avait devant lui un magnifique rubis. Un peu brut, mais le cercle de transmutation que l'imprimante venait de finir corrigerait ce défaut. Anis avait d'ailleurs finit de placer les matériaux. Il ne restait plus qu'à placer la gemme pour lancer l'opération de transformation.

Sahara se trouvait d'un côté du cercle, Anis de l'autre. Ils allaient procéder à une double transmutation. Sahara fut le premier: il claqua dans ses mains et appliqua les paumes de celles-ci contre le sol ; le cercle se mit à briller, certains endroits plus que d'autre. L'alchimisation commençait. Au bout de quelques secondes, ce fut Anis qui prit le relais. Il claqua des mains, comme son maître. Et bientôt, dans un éclair de lumière, une épée à la lame rougeâtre apparut au milieu du cercle.

La commande est finie.

Et Anis déroula un long morceau de scotch. Il attrapa une grosse paire de ciseaux et tenta maladroitement de découper un morceau du ruban. Il reposa les ciseaux et alors commença le plus long combat de l'histoire de la partie droite de l'atelier, entre l'étagère et le plan de travail. Pendant cinq longues minutes, Anis se battit avec fougue contre le morceau de scotch ; tentant de le plaquer sur le carton pour le fermer. Sahara observait son apprenti en souriant. Il était vraiment un maladroit dans l'âme. Il passa derrière lui comme un fantôme, lui prit le morceau de ruban adhésif et d'un geste expert le plaça en travers du carton, scellant la boîte et son contenu pour les années à venir... Non, juste les jours, le temps que le colis arrive à son destinataire.
Cette épée pourpre, maintenant stockée dans un débaras en attendant le facteur, le lendemain matin, était une de leur commande d'artefact habituelle. Maintenant, ils pouvaient se concentrer sur les menus travaux qui allaient occuper le reste de leur journée. Il devait être 18 heures mais la journée était loin d'être finie. Ils allaient sans doute dessiner d'autre cercles de transmutations pour leur petite boutique d'objets divers – des cercles qu'ils faisaient à la main, de manière traditionelle. Sahara allait ensuite modéliser le cercle de transmutation pour la commande du lendemain ; tandis qu'Anis réparerait des objets qu'on leur avait demandé de réparer. Mais avant ça, il fallait laver à grande eau le sol de leur atelier. C'était peut-être la tache la plus fastidieuse de leur programme réglé comme une horloge. En général, ils finissaient fourbus après un tel exercice.
Sahara alla chercher un chariot de ménage, remplissant un seau d'une eau très chaude, addtionnée de détergent. Il revint avec deux serpillères, et avec Anis ils se mirent à frotter le sol avec ardeur. Il faut que ça brille! Mais pas ce soir.
Une lame de faux brillante menaçait le cou frêle du petit Anis. Sahara s'immobilisa, bouche bée et visage blême. Il y avait une démone qui menaçait son apprenti. Elle avait la peau rouge, elle avait une corne au milieu du front et un grand sourire sadique. Elle passait sa langue répugnante sur la joue du pauvre petit apprenti qui n'osait plus bouger, tremblant. Il était, comme son professeur, mort de peur, les larmes aux yeux.
Car Sahara n'était pas en reste non plus. Il y avait une autre créature qui le menaçait lui. Elle avait aussi la peau rouge, le sourire sadique, la même tenue et la même lubricité. Elle était en train de tripotter Sahara. Sa sale main touchait des endroits qu'il ne voulait pas qu'elle touche. Il ne voulait pas ça, pas elle, personne. C'était méchant, ça le mettait très mal à l'aise, il se sentait mal, il allait pleurer. C'était lubrique, ça lui faisait ressentir des choses qu'il ne comprenait pas, son corps avait des réactions qu'il ne comprenait pas. Et voilà que maintenant, en plus, elles ligottaient Anis contre une des poutres de l'atelier. Son pauvre petit protégé s'était fait dessus de peur ; il gémissait mais ne pouvait parler, à cause de l'adhésif noir qui le retenait. Sahara était aussi ligôté, mais il pouvait encore parler et voir.

"Vous êtes qui? Vous voulez quoi?! Ne faites pas de mal à mon apprenti!" prononça-t-il, dans un ton qui passa de la supplique à l'ordre. Non, il ne voulait pas qu'on fasse de mal à Anis. Mais lui non plus, il ne voulait pas qu'on lui fasse de mal. Il avait peur de ces créatures. Très peur. Elles n'avaient pas dit un seul mot. Est-ce qu'elles savaient parler, au moins?